國際貨運代理來源于英文的“THE FREIGHT FORWARDER”一詞。起初,貨運代理作為"傭金代理",只表示貨主安排貨物的裝卸、儲存及貨物在境內的運輸,同時從事為客戶報關、收取費用等日常業務。但隨著國際貿易和多種運輸方式的發展,貨運代理的服務范圍不斷的擴大,它們為客戶所提供的服務也從傳統的基礎性業務,如訂艙與報關等,擴展至各個方面的系統性,包括貨物的全程運輸和配送服務,在國際貿易和國際運輸中所居地位也越來越重要。1996年10月頒布的《國際貨運代理示范條例》做過如下的定義：所謂國際貨運代理，是指與客戶簽訂國際貨運代理服務合同的人；所謂國際貨運代理服務，指的是所有與貨物相關的服務.貨代向承運人訂艙,一定對承運人和發貨人都公平合理的費率,安排適當的時間交貨。青島國際貨運中心
所謂的國際代理業，是指接受進出口貨物收貨人、發貨人的委托，以委托人的名義或者自己的名義，為委托人辦理國際貨物運輸及相關業務并收取服務報酬的人。1998年外經貿出臺的《國際貨物運輸代理企業管理規定實施細則》作了進一步界定：國際貨運代理企業作為代理人從事國際貨運代理業務，是指國際貨運代理企業接受進出口貨物受貨人、發貨人或其代理人的委托，以委托人的名義辦理有關業務，收取代理費或傭金的行為；國際貨運代理企業作為單獨經營人從事國際貨運代理業務，是指國際貨運代理業接受進出口貨物收貨人、發貨人或其代理人的委托，簽發運輸單證，履行運輸合同并收取運費以及服務費的行為。青島國際貨運中心國際間的貿易往往需要有內陸運輸、海上運輸以及航空運輸才能夠完成。
電商平臺和大賣家都在想方設法優化干線運輸成本，代理生存空間正在受到擠壓。許多大的電商賣家貨量龐大，為了進一步優化物流成本，從出口通關、中港運輸、航空干線、尾程服務等每個環節進行拆分，每個環節找一家服務商來合作，相當于自己搭建了一條專線，本質上電商賣家自己也變成了一家物流公司。電商賣家和空海運代理的結算周期至少月結，許多錢到賬都是兩三個月后的事情了。空海運代理和航空公司船公司的結算周期周結或者半月結，即使能搞到月結，前提是也得先付一筆數額不小的保證金（押金）。
從貨運代理的基本性質看，其主要是接受委托人的委托,與有關貨物運輸、轉運、倉儲、保險,以及與貨物運輸有關的各種業務提供服務的一個機構.貨運代理企業是一種中間人性質的運輸業者,它既表示貨方,保護貨方的利益,又協調承運人進行承運人工作,其基本性質就是"貨物中間人",在以發貨人和收貨人為一方,承運人為另一方的兩者之間行事。貨運代理的這種中間人性質在過去尤為突出。從另一角度看，貨運代理系社會產業結構中的第三產業,是科學技術、國際貿易結構、國際運輸方式發展的結果,國際貨物運輸代理行業是隨著國際經濟貿易的發展，國際運輸方式的變革，信息科學技術的進步發展起來的一個相對年輕的行業，性質上屬于服務行業。我國貨運代理市場逐步成為全球市場的一部分,并經歷著全球市場的潮流。
1978年轉變開放后,我國由計劃經濟逐步變為市場經濟,貨運代理市場逐漸開放,一家壟斷的局面被打破。為了是貨運代理行業能夠更好為外貿服務,國家允許成立多家貨運代理,并且提供公平競爭。于是國內各單位和外商紛紛申請成立貨運代理公司,其中有中國外運系統的,中國遠洋運輸集團系統的,各外貿專業公司的,各工貿公司的,還有相當一部分屬于中外合資、合作,或外商獨資的,一個中外貨運代理企業并存,多家貨運代理企業競爭的市場格局已形成。為了與國際接軌,1985年中國外運表示我國的貨運代理作為一般會員,加入了FIATA,并派人參加了年會和地區會議,與世界各國的貨運代理建立起密切的聯系,擴大了我們貨運代理業在世界上的影響。國際貨代與班輪公司關系密切。青島國際貨運中心
新中國成立至1983年間,我國貨運代理業發展的歷史也就是中國外運發展的歷史。青島國際貨運中心
集裝箱出現以來，大約經歷了半個世紀,從硬件開發的集裝箱化時代始，經過聯運體系的軟件開發時代，現在已經進入真正的多式聯運時代，由于他具有安全快捷、手續簡便、運輸合理、結匯及時、包裝節省等優點不單受到貨主的歡迎，也受到航空公司與貨代公司的青睞,越來越顯示出強大的生命力。貨運代理只要參與多式聯運業務,它的經營范圍就可以得到擴展,并且有效而靈活地應用自己擁有的各種設施,很限度的發揮現有設備的作用,改善貨物流通環節,選擇路線,組織合理運輸,提高運輸效率，降低運輸成本,提高競爭能力。青島國際貨運中心
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